「…別人、みたいだったわねー…」

「あら、そう？」

「ってあんた、そう思わないの？」

「……案外、あれが本当のシンジ君なのかもしれないわよ。
押しが強くて大胆で、…あぶなっかしいくらい捨て身でね」

「…………やなこと思い出させるじゃない」

「第十四使徒？
ひとなんてね、守るものを知らなければ強くなんてなれないのよ。
残酷と生への衝動は、或いは比例しはしないかしら？」

「冷静なのねー。
………アスカも、レイも、その調子で行けばいいけど」

「シナプスの受信は確認されたわ」

「………どんな夢、みてるのかしらね」

「ひとは愛された記憶がなければ、
愛することはできないのよ。
自分も、他人もね」


■◆■


その翌日は、カヲル君との面会についてのレクチュアを受けた。

専門用語なんかはぼくには使われない。
ただ、入室のまえには消毒を受けること、
持ちこむものについては事前に許可をとること、
彼を刺激するようなことは云わないこと。

破った場合には彼の『　破棄　』に繋がると云われた。
そして、

「意識が完全ではないし、記憶には混乱があります。
……それから、声帯の損傷が烈しくて、
話は一切できないわ。
聞くことはできるけれど、……筆談もまだ、むりね。
起きあがるのも、あと三ヶ月はかかるそうよ」

それでもかまわない。
ぼくは、エヴァに乗るときよりも面倒な過程を幾つも抜けて、
消毒薬のにおいをさせてきみのドアを開く。

足音はしない。
しろい、ゴムぞこの靴をはかされているから。

「………カヲル君」

きみは相変わらず目を覚まさない。
それでも構わなかった。
ぼくはきみに話しかける。

「上の街、復興が始まってるんだ。
昨日出てみたんだけれど、工事で煩いくらいだよ。
…………また、みんなとあえるといいな。
カヲルくん、制服きてたよねえ？
……一緒に、通えるといいよね」


■◆■


雨？

………ううん、風だわ、かぜのおと。
地平線の向こうまで草原がつづいている、
その向こうからわたってくる風の音。

ここはどこ？

草の丈が高くてなにもみえない。
誰もいない。

だからここがどこだかわからない。

誰もいないの？
誰か返事をしてよ！！！

…………………

誰もいない、
ここはどこ？

私はどこ？
私がわからない。

ひとりはいや、
自分がどこに居るのかわからない。
ひとりはいや、
自分が居るのかどうかわからない。

誰か返事をして！！
だれか！


■◆■


水？

いえ、これは風。
地平線の彼方まで続いている草の波、
私の髪を揺らせる風のつめたさ。

ここはどこ？
誰も、いない。

私はどこにいるの？

わからない。
ここには誰もいないから。

私はここにいるの？

わからない。
ここにはだれもないから。

誰もいない。
わたしもいない。

誰もいない。

私は、要らない？


■◆■


あれ以来、ネルフの職員は減ったと思っていた。
けれどぼくの錯覚だったみたいだ。

上げ膳据え膳にあきてしまって、
ぼくはいつかのように食堂へ食事をしに行くことにしていた。

ネルフは二十四時間交代制で、いつも誰かが働いて、
いつも誰かが食事をしている。

十五分ちがうと全然違う顔ぶれがいて、
ネルフって大きな組織なんだなあ、とぼくは今更のように感心した。

「おはよう」

「あ、おはようございます」

今日は青葉さんに会った。

「これからメンテでさあ」

と、青葉さんは十分でカツ丼をかきこんで去っていった。
ぼくはのんびりとランチのAを食べた。
今日はアジフライだ。

食事なんて栄養が取れればどうでもよいのだけれど、
地上があんな風になってしまっても、
世界の何処かでとんかつがあげられ、
アジが釣られていると思うとふしぎな感じがする。

ふしぎだなあ、と思ったことはカヲル君に話したくなる。


「…カヲル君、アジフライすきかな」


………つい三日まえ、カヲル君がぼくのいるときに意識を戻した。
ぼくはいつものように、傍らの椅子に座って、
彼のほそい髪を梳いてひとりごちていた。

今日聞いた検査の結果とか、
読んだ本のこととか、
もし学校が始まったらどうしようか、とか。

彼はうすい胸を上下させて眠りつづけている。
ただ計器の電子音が頷首のようで、
ぼくはそれを彼の相槌にみたてて、ぽつりぽつりと話をする。

点滴の管は、
彼の薄い皮膚にどす黒い痕を増やしてゆき、
位置をさしかえられるたびぼくは胸が痛む。

けれど、
侵食のように彼を這う、
柔らかく盛りあがった傷跡はぼくのものだ。
決して消えない、
ぼくの痕跡。

ぼくは彼の術衣を解いて、
肋骨の際を順番に撫ぜた。
砕けた骨を繋ぎ、
間に人工骨を入れたときの縫い痕。
人工骨はそれ自身で成長をして、
元の骨とつながるのだとリツコさんが教えて呉れた。

指の腹でそれを追うと、
少しずつ彼とひとつになろうとする、
まるでチョークのような白い人工骨の成長が触れるようで、
ぼくはとてもうれしかった。

ほんのちいさなつくりものさえ、
彼の一部になるのだとしたら、

「……………」

ぼくは前を合わせ、白い時計に目を走らせる。
……はやいな、あと四分。

首の縫い目に口付けて、
ぼくは彼をじっと見詰める。

…………このまぶたには、
あのときと同じように赤い瞳が隠れているんだろうか。

はじめてぼくに、好きといってくれたのと同じ目をして？

「…………それでもいいんだ」

ずっと彼に会いたいと思っていた。
会って云わないとならないと思っていた。

彼を殺したぼくは、
彼に憎まれてもあたりまえだから、

『　あいたい　』云ったこころの中には、
いっそ『　ころして　』云いたい気持もあった。

「………それでもいいんだ」

ぼくはまちがったことをした。
ぼくはまちがったことをした。

間違ったぼくなんて要らない、
ぼくなんて要らない。

もうきみは帰らない、
だからぼくなんて居なくていい。
そう思っていた。

「………それでもいいんだ」

きみが居るのだと知って、
やっと為ることが出来たから、
たったひとつの理由のためにぼくにはぼくが必要になった。

ずっと会いたいと思っていた。
会って云わないとと思っていた。

「赦して呉れなくていいんだ。
壊されてしまってもいいんだ」

ぼくはゆっくりと身をかがめ、
なにかの夢をみるきみの耳元に毎日囁く。

「………カヲル君が、好きなんだ」

ぼくなんて要らないんだ。
それだけ伝えられればそれだけでもういいんだ。
ほかにはなにもいらないから、
ほかにはなにも怖くないから。

きみに聞こえるまで云いつづけようと思った。
それだけがぼくの『　要　』だった。

「……またあしたね」

ほんの五センチまで顔を近づけ、
慌てて離してぼくは呟く。

「また、明日」

きみにこえがとどくまでは、
ぼくにはぼくが必要なんだよ。

鞄を拾ってたちあがると、
きみの赤い目がぼくを見ている。

「……」

ぼくの顔に視線を当てて、
けれどすこしも視線を振れさせないで、
ただ瞼だけをあけている。

「………」

ぼくは鞄を取り落とし、
がたん、と大きな音が立つ。

するとふっと視線が左右に揺れる。
……みえて、いるんだろうか？
視線はうごかさないと像が結べない、
ぼくは顔の前で手を振ってみた。

「…………」

カヲル君のめはちょっとだけ動いて、
盲のように一点を見ている。

「カヲルくん」

「………」

反応はない。
どうすればいいんだろう。
やっぱりぼくのことなんて覚えていないんだろうか。

「カヲル君」

「…………」

反応はない。
大事があってはいけないから、
ぼくはナースコールに手を伸ばした。
投薬されているし、
まだ外界に触れられる時期じゃないのかもしれない。

シーツの上の白いほそい腕は、百合の花茎を思わせて、
手のひらがふうっと開いたと思うと、
はなびらのように白いかおりがぼくを包んだ。

「………………？」

顎をなでる指、
這うように唇から鼻筋、額へのぼって行く手のひら。

「…………カヲルくん」

見えては、いないみたいだった。
目は開いているのだけれど、ものとしてはわかっていない。
ただ、
ぼくよりもずっと低い、植物に触れられるような体温が、
なまめく快感になって膚から全身に走った。

「…きこえ、る？」

弱々とした力が、ぼくの頭を抱え込む。

「………カヲルくん…」

すこしだけ撓んだ目元。

ぼくは、
彼が目を覚ましたら云おうと思っていたすべての言葉も
しようとおもっていたすべての所作も、
こわれものの身体という注意もなにもかもを放り出して、
力の限りに縋りついていた。

「………………」

のどは、なにものかにふさがれて息ができない。
確かに、誰のものでもない体温がした。
あのとき触れられたのと同じ体温がした。

彼の唇がほんの少し動く。
そのこえはぼくにはとどかないけれど、
ぼくは泣きながらつぶやいた。

『　おかえり　』