「使徒の再生？」

「そう。
使徒の魂をサルベージし、
補完に使用する計画が発案されたの。
碇指令からね」

「あのとき、みたいに？
危険過ぎるわ」

「確かにね。
けれどこれは最後の賭けなのよ」

「賭けって、
負けましたで済む賭けじゃないのよ？！」

「わかってるわよ。
ただ、ひとの力で補完を行なうには、
エヴァはどうしても必要なのよ」

「エヴァ？
パイロットのいないエヴァシリーズが？」

「いいえ、パイロットのいるエヴァシリーズが、よ」

「………パイロットって云ったって、
三人とも乗れるような状態じゃないわよ」

「そうね。
だからこその使徒の再生よ」

「…………どういうこと」

「ただの実験材料というわけではないの。
今回の使徒再生はね」

「……相変わらず、秘密主義なのね」

「反対なのね、
葛城作戦部長」

「使徒の再生なんかに、
賛成できるわけないじゃない」

「………………」

「………それ、あの子達のためなの？」

「……そうなることを願うわ」

「一度、」

「え？」

「一度だけ信じるわよ。
…………でももし失敗したら、
あんたを赦さないから」

「……………そうね、
私も、赦したくないわ」


■◆■


「シトノ、サイセイ？」

彼女の云ったことばを、
ぼくはそのまま反復する。

「そう。研究目的でね。
保管されていたボディーを縫合、組織の復元を行なっているの。
魂のサルベージも成功したわ」

「…………………」

知っているひとにあうのは随分久しぶりだ。
あの家を出て放浪をしていたら、
知らないひとがぼくを連れ戻しに来て、
ネルフの地下の、誰もいないフロアに部屋があたえられた。

たまに見かける人影は、三度の食事を持ってくる、
同じ制服を着た、いつもちがう誰かの背中。

囚われているようで気分はよくない。
けれどこれまでと、一体なにがちがったというのだろう？
知った顔を見ないですむだけでもいい。
そう思っていた。

そうしたら突然呼び出しがかかって、
疲労をレンズの奥に隠した、
金髪の女性はよくわからないことを云う。

「わかりません」

ぼくは正直にそう云った。
耳がきこえないわけじゃない。
目がみえないわけじゃない。

ただよくわからない。

目の前にあるものも、
このヒトがなにを云っているのかも。

「…混乱するのも無理はないわ。
今日はただの報告よ。
レイもアスカも、
この計画に参加することになっているの。
勿論あなたもね」

「……わかりません」

また、ぼくは云う。
これ以上、ぼくになにをさせようというんだろう。
綾波？アスカ？
……………なんだかとおいなまえだ。
しらないひとのように。

「葛城三佐の許可はとってあるわ。
これまでより、検査の回数が増えるかもしれないけれど」

「………………」

検査？
またエヴァに乗るんだろうか？
使徒はもういないのに？
わからない。
なにを云っているのだろう。

「ただ強制ではないわ。
嫌だというならネルフからはなれることもできるの。
……どうする？」

どうするってなんだろう。
強制ってなんだろう。
エヴァにだって、乗りたくて乗っていたわけじゃない。
みんなが乗れって云ったから乗っていただけだ。
今度もまたみんながやれっていうのなら、

「以上よ、部屋に戻っていいわ。
…今日はただ、」

ぼくはくるりとうしろをむき、
ドアに向かって歩き出す。
決してぶつかることさえありえない、
かがみのような銀色のドア。

意思のないこれのようにぼくもヒトが前に立てばひらくだけ。

「……………」

かつ、かつ、かつ、
自分の足音もずっととおくで聞こえる。
きっとこのどあのむこうがわで、
半透明のぼくのたてる足おとなんだ。

「渚カヲルが再生されたということを伝えただけよ」

「……………………」

「またあしたね」

「……………」

開きっぱなしのドア、
なぜこれは閉じないのだろう？

ぼくはゆっくりと彼女を振り向き、
見なれたはずの謎めいた微笑をみつめる。

「…………カヲルくん？」

「使徒、よ。
第十七使徒は再生されたわ」

「…………カヲル君」

「そうね、
エヴァと自由にシンクロする能力を持っていたから、
フィフス・チルドレンとも云えるわね」

「………カヲル君」

開いているドア。
ぼくは走り出す。

「……カヲル君」

足を踏み出すたび、銀のドアはひらき、
背後で閉じていく。

何枚も、何枚も、何枚も、
けれどそれらは一枚もタイミングをずらせず、
ただぼくの身体だけは云うことをきかなくて、
少しのひずみのない床にさえつま先をひっかけてバランスを崩す。

「…カヲル君」

こえがした気もする。
だれの？
わからない。
知っているひと？
わからない。
どこで？
わからないよ！！
そんなことただどうでもいい、
ぼくの胸の中で、
たったひとつ存在と結びついて繰り返された名前、
カヲル君、カヲル君、カヲル君、

「カヲル君！！」

とうとう開かないドアがぼくを阻む。

「開けて！！
あけてよリツコさん！！！」

リツコ、さん。

…………そうだ、彼女はそういう名前だった。
怜悧な横顔、白衣、
ただ端的に評価されているという気がして、
近寄り難いけれど冷たいのとはちがった。
その空気が、嬉しいときもあったんだ。

「リツコさん！！」

がんっ、
鈍い音がして、ぼくの手のひらのきわが痛んだ。

いたい。
………痛い。なぜ？
ぼくはその場にくずおれて、
手よりも痛んだ身体のおくを抱え込むようにした。

痛い、……手を、打ったからだ。
このドアをあけようと、こぶしを打ちつけたからだ。

「………おねがい、あけて…」

じゃあ何故ぼくはうずくまるのだろう。
たちあがって、もっと強くこのドアをたたき、
どこかで聞いているあのひとに頼まないとならないのに。

……何故、ぼくの声はどんどんかすれていくのだろう？

「シンジ君」

傍らのエレベーターがすっとあいて、
リツコさんともうひとり、
少し堅い表情をした女のヒト………

「…………ミ、サトさ？」

「シンジ君、
使徒の再生はまだ完全ではないの。
組織の復元には時間がかかるのよ」

「………それでも生きているんでしょう？」

「……自律呼吸は、しているわ」

「生きて、」

「……………」

「………逢わせてください」

「シンジ君、相手は使徒なのよ」

「……カヲル君です」

「危険だわ」

「なぜ？」

ぼくは声を出して笑った。
危険だって？
だれが？誰に？
カヲル君がぼくに、危害なんてくわえるわけがないじゃないか！
もし害を為すならぼくの方だ。

「なにもしませんよ、
ぼくは、なにも」

「シンジ君」

「逢わせてください。
彼にあいたいんです」

「彼の意識が、ちゃんともどってから…」

「意識なんてなくてもいい！
………彼の身体が不完全だって云うのなら、
硝子越しでもかまわない。
触れられなくてもかまわないから…！！」

「…………………」

ミサトさんは黙ってぼくを見ていた。
それは、ぼくを叱ったときとも、
無言で見送ったときともちがう顔だった。

……………けれどどこかでみたことがある。

……ああ、はじめて逢ったとき、
父さんがぼくに
『　エヴァに乗れ　』
と云ったとき、
慌ててとめたときの顔。

………まるで理解し難いものをみるような…

…………ぼくは、父さんと似ているのだろうか。
殺した彼を再生する父さんと？

「……殆ど意識は戻っていないの。
体力的にもね」

「リツコ！？」

「十五分だけよ。
いいわね」

「充分です」

ぼくは笑って、カードキーを受け取った。

…………かれを待ちつづけた日々と、
彼を悔いつづけた日々を思えば、
手渡された華奢な時計の針の音も、
揺れる心臓ととなりあわせの時限爆弾。

「………………」

竪穴を降りたところにある、窓のない部屋。
壁にはよくわからない線が走っていて、
たぶん、彼やぼくにのぞましくない選択を、
握っているのだと思う。

ドアは三重、
ぼくは七回のボディーチェックを経、
やっとカードを最後のドアに差し込んだ。

………消毒液のにおい、
嗅ぎ覚えがある。
エヴァに乗るたび運ばれた部屋の匂い。

キャスターのついた、白いベッドの中に、
彼は立ち並ぶ医療器具のひとつのように収められていた。

「………………」

あまりに長い間離れていたから、
定かには覚えていない気がする。

白い膚、赤い瞳、銀色の髪、
たったの一晩、
話して眠ってそのあと殺した。

「………………」

ひどくきれいでさびしくわらった。

かれのことはたったそれだけ。

………ただ彼の『　死　』は、
誰よりもなによりも覚えている。
だれよりもなによりも識っている。

けれど一体生きている彼を、
ぼくは本当に覚えているだろうか？

ぼくはそっとベッドに寄る。
かすかな足音でも、
わずかな記憶は逃げ出してしまいそう。

ここに横たわっている彼は、
ほんとうにぼくの識っている、ぼくを識っている彼だろうか？

全身にまかれた包帯どめのひとつをぼくは外す。

かれのこと、かれのこと、かれのことを、

「…………カヲル君」

白い膚、赤い瞳、銀色の髪、

否、それは彼ではない。

ほそい手足、うすい唇、ひいでた鎖骨、

否、それも彼ではない。

「カヲル君」

けれど確かにそれは彼だった。

一本の包帯をすっかり解き終え、
ぼくの目はそこに現れた『　彼　』をみつめる。
唇が彼の名を呼び、
指が彼の形をたどり、
ぼくは彼の存在を認識する。

「カヲル、くん」


『　彼　』とは、その首の傷。


「カヲル君！カヲル君！！」

ぼくはベッドの柵をつかみ、
点滴のくだがゆらりと揺れる。

彼のしろいくびすじに、
いっそそれより太くみにくく刻まれた赤い縫い痕。

ぼくのこの手の中に、
まるで丸めた紙くずのようにたやすく壊れたきみのいのち、

「カヲル君。
カヲルくん、カヲ、るくん、カをる、っく、…………ん、か、…」

あいたかった。

夢にさえやさしいきみは、
ほんとうにぼくのあいたいきみじゃあなかった。

夢の中のきみはやさしくしろく、
どこにも痕なんてありはしなかった。
あのよるのままのきみだった。

けれどぼくの腕の中で、
振りまわされるまま睫毛も動かしてはくれない、
きみはあちこちに管をつなぎ、
白い布のしたには壊れた痕を残している。

ぼくは泣く、
あまりにもうれしくて。

術衣を脱がせ、ぼくのつけた痕をたしかめながら、
ぼくは笑う。

此処にいる彼は、
ほんとうの彼なのだと、
ぼくが壊した彼自身なのだと、
包帯を解き、ひろいだす傷の数だけ確かめる。


赦された１５分がおわるころ、
彼はくもの巣のなかの蝶のようにみえた。


■◆■


「………ありがとうございました」

ぼくは彼女にキーを返す。
もうミサトさんはいなかった。

「…少しは、信じるつもりになったかしら？」

「信じる？
………なにをですか？」

「指令の計画について、よ。
あなた方に話せることはほんの一部なのだけれど」

「あなた方？
……カヲル君のことですか？」

「いえ、アスカやレイのことよ」

「………二人は、なにを？」

「それもまだ一部しか答えることはできないわ」

「そうですか。
一部でも構いません」

「……レイはプラグに這入っているわ。
アスカはまだ病室、シナプスをエヴァと繋げてね」

「エヴァと？
……ぼくもエヴァに乗るんですか」

「いやかしら？」

「…………」

ぼくは彼女のデスクをみる。
いつも置かれていた、猫のおきものがなくなっていた。
珈琲カップもちがう。

「……いえ、
乗りますよ、エヴァにでもなんにでも」

「……………そう」

彼の部屋の中を、
かれらが見ていなかったはずがない。
ぼくには隠すことはもうなにひとつありはしなかった。

もし彼女が……父さんが、
切り札を決してぼくに見せないとしても、
ぼくの手札は全部知られている。

ぼくは片手を彼女に差し出した。

「交換条件があります」

「…なにかしら？」

「エヴァのパイロットが必要なんでしょう？
……ただそれと引き換えに、」

「……………引き換えに？」

「毎日、彼にあわせてください。
十分でも十五分でも構わないから」

リツコさんがぼくの目をじっと見詰めてくる。
ぼくもそれをまっすぐに見詰め返した。
……ふしぎだ。
今までは彼女の目の中では、
なにごとも曖昧にはできない気がしていつも目をそらせていた。
なんで、平気なんだろう。

「…………」

ああ、……目をそらせていたのは、
べつに隠そうという意図があったわけじゃなかった。
エヴァに乗る理由も、ネルフに居る理由も、
学校に行くわけも行かないわけも、
これまではなかった。
尋ねられても答なんてなかったんだ。

だから目をそらせていた。
隠したかったのは、
隠すものを思い当たらない自分自身。

エヴァに乗る理由もネルフに居る理由も、
彼女の目を見据える理由も、

みつかったならもうかくしごとなんてする必要が、

「もうなにも、………だれもうしないたくないんです」

「…わかったわ」

「………………」

「ただし、午後六時からの三十分、
彼の体調が悪かったり、検査と重なった場合は中止になるわ。
それでもいい？」

「はい。構いません」

「同意が得られてうれしいわ」

彼女がぼくの手を握る。
皮膚のやわらかな、
ぼくよりも少しながい指。

「……………」

鼓動が聞こえる。
心臓のおとが。

自分が生きているという実感のために眠れないのなんて、
あの夜以来のことだった。